Kort svar
Japan är en östat i Stilla havet med 122,6 miljoner invånare, fyra huvudöar och en huvudstad, Tokyo, som toppar listan över världens folkrikaste storstadsområden. Landet är en konstitutionell monarki med kejsare och premiärminister, präglas kulturellt av shinto och buddhism sida vid sida, och bär ett historiskt arv som sträcker sig från århundraden av isolering till atombomberna 1945 och en av världens starkaste ekonomier. Fakta om Japan handlar lika mycket om jordbävningar och shinkansen som om kejsartradition och krympande befolkning.
Japans geografi: vad landet innehåller av öar, huvudstad och klimat
Japan ligger i Östasien, öster om Kina och Korea, och består av fyra stora öar: Honshu, Hokkaido, Kyushu och Shikoku, tillsammans med omkring 6 800 mindre öar som sträcker sig i en lång båge genom Stilla havet. Honshu är den klart största av dem och rymmer huvudstaden Tokyo samt storstäderna Osaka, Yokohama och Nagoya.
Landets totala yta är cirka 377 975 km², vilket gör Japan något mindre än Sverige och Norge tillsammans. Terrängen domineras av berg: nästan 75 procent av ytan är kuperad eller bergig, och landets högsta punkt är det ikoniska Fuji-berget, en vilande vulkan på 3 776 meter som räknas som ett av Japans mest fotograferade landmärken.
Japan är utsatt för naturkrafter i särklass. Landet ligger i den seismiskt aktiva “eldringen” runt Stilla havet och drabbas regelbundet av jordbävningar, tyfoner och tsunamis. Byggnormerna är därför bland de strängaste i världen, med jordbävningssäkra konstruktioner som blivit en egen exportvara inom japansk ingenjörskonst. Klimatet varierar kraftigt från norr till söder: subarktiskt på Hokkaido med snörika vintrar, till subtropiskt på Okinawa i söder med varma vintrar och risodling året runt.
Befolkningen och samhället: 122,6 miljoner invånare och en åldrande nation
Japan hade cirka 122,6 miljoner invånare 2024, vilket placerar landet bland världens elva folkrikaste. Befolkningen har dock krympt varje år sedan mitten av 2000-talet, en trend driven av ett av världens lägsta födelsetal i kombination med mycket hög medellivslängd.
Tokyo-regionen, med storstadsområdet Greater Tokyo, har omkring 37 miljoner invånare och är därmed världens folkrikaste storstadsområde. Trots det bor bara knappt tio procent av japanerna på landsbygden i traditionell mening, medan resten är koncentrerad till kustnära storstadsregioner.
Åldrandet är en av Japans mest omtalade samhällsutmaningar: mer än 29 procent av befolkningen är 65 år eller äldre, den högsta andelen äldre i något land i världen. Det sätter press på pensionssystem, vård och arbetsmarknad, och har gjort robotteknik och automatisering till en strategisk prioritet för landet.
Religion, språk och kultur
De flesta japaner praktiserar en blandning av shinto och buddhism snarare än en enskild religion. Shinto är landets ursprungliga naturreligion, byggd kring kami (andar) och riter för livets olika skeden, medan buddhismen nådde Japan redan på 500-talet och i dag står för de flesta begravningsceremonier. Det är vanligt att samma person gifter sig enligt shintoseder men begravs enligt buddhistiska.
Det japanska språket skrivs med tre olika skriftsystem parallellt: kanji (kinesiska tecken som representerar hela ord eller begrepp), samt hiragana och katakana, två stavelsealfabet som används för böjningsändelser respektive lånord. Kombinationen gör japanska till ett av världens mest komplexa skriftspråk att lära sig läsa och skriva.
Kulturellt är Japan känt för allt från te-ceremonier, ikebana och kabuki-teater till modern populärkultur som anime, manga och tv-spel, som i dag är några av landets mest inflytelserika kulturexporter globalt. Astrid Lindgrens berättelser om Pippi Långstrump har för övrigt en lika stor och trogen läsekrets i Japan som i Sverige.
Styrelseskick, politik och internationella relationer: kejsare, premiärminister och pacifistisk författning
Japan är en konstitutionell monarki med parlamentarisk demokrati. Kejsaren har en rent ceremoniell roll som statsöverhuvud och nationell symbol, medan den faktiska makten utövas av premiärministern och den folkvalda nationalförsamlingen, Kokkai.
Landets nuvarande författning trädde i kraft 1947, efter andra världskrigets slut och den amerikanska ockupationen. Den mest omtalade delen är artikel 9, som förbjuder Japan att föra krig eller upprätthålla en fullvärdig armé för anfallssyfte. I stället har landet en försvarsstyrka med defensivt mandat, en ordning som präglat japansk utrikespolitik i snart åtta decennier.
Historia: från isolering och kontakt med yttervärlden till atombomber
Under Edo-perioden (1603–1868) förde Japans shogunat en strikt isolationspolitik känd som sakoku, där kontakten med yttervärlden begränsades kraftigt i över 200 år. Meiji-restaurationen 1868 bröt isoleringen och inledde en rasant modernisering: inom några decennier byggde Japan upp en industrination efter västerländsk förebild, med järnvägar, fabriker och en modern flotta.
Den snabba moderniseringen följdes av växande politiska maktambitioner. Under 1930- och 1940-talen förde Japan erövringskrig över stora delar av Östasien, vilket drog in landet i andra världskriget. Kriget nådde ett abrupt slut sommaren 1945, då USA fällde atombomber över Hiroshima och Nagasaki, de enda kärnvapenattackerna som någonsin genomförts mot en befolkad stad. Japan kapitulerade kort därefter, och landet ockuperades av USA fram till 1952.
Efterkrigstiden blev en historia om återuppbyggnad. Med den nya pacifistiska författningen på plats ägnade sig Japan åt att bygga upp en av världens starkaste ekonomier, en period som ibland kallas det japanska ekonomiska undret.
Ekonomi: yen, biltillverkning och senaste årens tröga tillväxt
Japans valuta är den japanska yenen, och landet har under lång tid haft en av världens största ekonomier, tidvis rankad tvåa i världen mätt i BNP innan Kina gick om på 2010-talet. Ekonomin bygger på högteknologisk export: bilar från tillverkare som Toyota och Honda, elektronik, robotteknik och precisionsmaskiner är några av de mest kända exportvarorna.
På senare år har landet brottats med trög ekonomisk tillväxt, ofta kopplad till den krympande och åldrande arbetsstyrkan samt perioder av deflation snarare än inflation. De “förlorade decennierna” efter börskraschen i början av 1990-talet är fortfarande en referenspunkt i japansk ekonomisk debatt. Samtidigt är arbetslösheten låg och landet ligger i framkant inom robotik, en teknik som delvis kompenserar för bristen på arbetskraft inom vård och tillverkning.
Rekord och udda fakta om Japan
- Shinkansen: Japans höghastighetståg, i folkmun kallat kultåget, började trafikera redan 1964 inför OS i Tokyo och var världens första kommersiella höghastighetsjärnväg. Tågen har en punktlighet som ofta mäts i sekunder snarare än minuter.
- Fuji-berget: En vilande vulkan på 3 776 meter, Japans högsta punkt och ett nationellt vördat landmärke som lockar hundratusentals vandrare varje sommarsäsong.
- Åldrande rekord: Japan har en av världens högsta medellivslängder och den högsta andelen invånare över 65 år av alla länder, en demografisk profil som gör landet till ett globalt studieobjekt inom åldrandeforskning.
- Katternas ö: Ön Aoshima i södra Japan har långt fler katter än människor bosatta, en följd av att katterna en gång sattes ut för att hålla undan möss från fiskebåtarna.
- Övärld: Utöver de fyra huvudöarna Honshu, Hokkaido, Kyushu och Shikoku består Japan av omkring 6 800 mindre öar, långt fler än de flesta känner till.
- Anime och manga: Japansk anime och manga exporteras i dag till hela världen och räknas som några av landets mest inflytelserika kulturprodukter, jämförbart med hur Sverige exporterar musik och möbeldesign.
Japan är ett land av kontraster: urgammal tempeltradition och några av världens snabbaste tåg, en krympande befolkning och en av världens mest innovativa ekonomier, en pacifistisk författning född ur krigets aska och ett kulturellt inflytande som sträcker sig långt bortom öriket i Stilla havet.
